La vitamina C, también conocida como ácido ascórbico, es la estrella de las vitaminas y la primera sustancia asociada a la dieta para el escorbuto, una enfermedad mortal y dolorosa que prevalecía antes de que James Lind, descubriera la cura en 1747. Estableció que la falta de un compuesto en la dieta era la causa de escorbuto. Lind murió en 1794 a los 78, y al año siguiente, el Almirantazgo británico aprobó la utilización de los alimentos cítricos como la prevención del escorbuto. Desde 1935, la vitamina C se sintetiza en forma pura.
La vitamina C también es una parte importante en funciones corporales, que van desde la formación de hueso hasta la formación de tejido cicatrizal. Es el principal antioxidante soluble en agua, destruye los radicales libres y desempeña un papel fundamental en las reacciones de hidroxilación que son esenciales para la formación de colágeno. Está directamente involucrada en la formación de nor-epinefrina y serotonina, dos sustancias necesarias para el buen funcionamiento del sistema nervioso, y también participa en las síntesis de hormonas, la hormonas liberadoras de factores y de neurotransmisores.
La química de la vitamina C
La química de la vitamina C y su función en el organismo puede ser más fácil de entender si recordamos que se trata de un agente reductor ( se oxida). Vitamina C se forma a partir de la glucosa en el cuerpo de la mayoría de los animales, con excepción de los primates y cobayos. Los seres humanos carecen de la enzima L-gulonolactone oxidasa, que convierte la glucosa en ácido ascórbico.
La vitamina C es una simple molécula de azúcar con una pequeña modificación. Las partes importantes en la molécula de vitamina C son los dos grupos OH (grupos hidroxilo). Es la pérdida de los átomos de hidrógeno de estos grupos hidroxilo que hace a la vitamina C un donante de hidrógeno y por tanto, un agente reductor.
La vitamina E, también conocida como tocoferol, es una vitamina soluble en aceite, es antioxidante y como tal un agente reductor. Sólo tiene un grupo OH en el extremo, que es la parte activa de la molécula que dona el átomo de hidrógeno en una reacción antioxidante. Ahora, la pérdida de un hidrógeno del grupo hidroxilo convierte la molécula de la vitamina en un quinona. Las quinonas son moléculas altamente reactivas, asociadas con desordenes neoplásicos. El OH terminal se convierte en grupo carbonilo, que puede reaccionan fácilmente con las proteínas y las convierte en no funcionales.
La vitamina C dona un H, y reconvierte le grupo carbonilo en grupo hidroxilo. Esta es una función muy importante de la vitamina C como parte crítica del sistema de defensa antioxidante.